2022: Janet Hartley, “Taming the Volga: Imperial Policies to Control Nature, People and Beliefs”

Janet Hartley, “Taming the Volga: Imperial Policies to Control Nature, People and Beliefs“

Humboldt University Berlin Mosse Lecture

mosselectures.wisc.edu/berlin/

Thursday, 30 June 2022, 19:15 CET

Senatssaal of Humboldt University
Unter den Linden 6
10117 Berlin
GERMANY

Sponsored by:
[mosse] LECTURES an der humboldt-universität zu berlin
The Mosse Foundation
Global Mosse Lecture Series
Institut für deutsche Literatur
Humboldt University

Moderator: Ethel Matala de Mazza (Humboldt University)
Respondent: Hans Jürgen Balmes

Lecture Description: This lecture examines the ways in which the Russian Empire (and, to an extent, the Soviet Union) attempted to tame or control the river Volga. First, it examines the economic and strategic importance of the river which led to conflict, conquest, and the assertion of state control. Second, it explains the extent to which control could be exercised over the river and the region though military force, imperial bureaucracy, settlement and displacement of peoples, canal building and economic planning, and by conversions of non-Christians to Orthodoxy. Third, it discusses the significance of ‘cultural control’ of the river. The Volga became inextricably linked with Russia and Russianness, and remains so today: ‘Without the Volga, there would be no Russia’ stated a Russian news report in 2019.

Lecture Series Theme: Welt im Fluss/World in River, World in Flux

Lecture Series Description: Flüsse sind Schauplätze von Zivilisationsbildung, nationalen Identitätsordnungen und kriegerischen Konflikten, sie sind fließende Erinnerungs- und Projektionsräume sowie hochfrequentierte Handelswege. Sie fungieren als „natürliche“ Grenzen zwischen Staaten und verbinden diese zugleich, weshalb sie seit je als Migrations- und Fluchtwege genutzt werden. Die bis heute währenden Streitigkeiten der Anrainerstaaten Sudan, Ägypten und Äthiopien um den Nil und sein Wasservorkommen, in denen wirtschaftliche Interessen, koloniale Erblasten, aber auch die Herausforderungen des Klimawandels zusammentreffen, sind nur eines von vielen Beispielen für den politischen Druck, dem Flüsse ausgesetzt sind.

Hinzu kommt der ganz konkrete Nutzungsdruck, der durch regulierende wasserbauliche Eingriffe entsteht und von Umweltschützer:innen zunehmend problematisiert wird. An Flüssen lassen sich die Ausmaße des Anthropozäns gut studieren. Flutkatastrophen wie das 2021 geschehene Hochwasser im Ahrtal zeigen, dass es längst nicht nur die großen Ströme, sondern auch deren lokale Verzweigungen sind, die zu Brennpunkten globaler Krisen werden. Die Indienstnahme von Flüssen als politische Grenzzonen kann aber auch zur Entstehung weitgehend unberührter Biosphären beitragen – wie etwa an den Flussauen der Elbe, dem einstigen „Todesstreifen“ der innerdeutschen Grenze, dessen vermintes Gelände ironischerweise ökologische Vielfalt entfalten konnte. Menschen, Flüsse und deren (Evolutions-)Geschichten stehen in Austauschbeziehungen, die erst in Ansätzen erschlossen sind.

Seit je hat die kollektive Einbildungskraft die Flüsse zu Orten der Passage, des Übergangs (ins Jenseitsreich) oder der Initiation (z.B. Taufe) gemacht, Quelle, Flusslauf, Ufer und Mündung in Lebenssymbole verwandelt, den Gewässern Flussgötter, Elementargeister und Nixen zugeordnet. Das Austrocknen und die Überschwemmung als Katastrophenmodi der Flüsse verbinden die aktuellen ökologischen Debatten mit den Mythologien der Flüsse. Ziel der Mosse Lectures im Sommersemester 2022 ist es, das Nachdenken über die raumstrukturierende Dimension der Flüsse, über ihre geographische, geopolitische, wirtschaftshistorische und ökologische Bedeutung mit ihrer Reflexion als Ressource der Selbstdeutung vormoderner und moderner Gesellschaft zu verbinden.

Rivers are the settings of the formation of civilizations, national identity orders and war conflicts; they are flowing spaces of memory, places of longing, and highly frequented trade routes. They function as “natural” borders between states and connect them at the same time, which is why they have always been used as migration and refugee routes. As such, the world’s rivers are important geopolitical spaces. The currently renewed disputes between the riparian states of Sudan, Egypt, and Ethiopia over the Nile and its water resources, in which economic interests, colonial legacies, but also the challenges of climate change converge, are just one of many examples of the political pressure to which rivers are exposed.

In addition, there is the very concrete pressure to exploit rivers that arises from regulating hydraulic interventions, which is being increasingly criticized by environmentalists. Rivers demonstrate the effects of the Anthropocene. Flood catastrophes such as the recent flood in Germany’s Ahr Valley clearly show that it is not only the major rivers but also their local branches that have long since become focal points of global crises. Yet the fact that the political use of rivers as border zones can also contribute to the creation of largely untouched biospheres is demonstrated by the floodplains of the Elbe, which, as peripheral landscapes, have been able to develop ecological diversity. People, rivers, and their (evolutionary) histories are in relationships of exchange that are only beginning to be explored.

The collective power of imagination has always made rivers places of passing, transition (into the realm of the beyond), or initiation (baptism) as well as transformed the source, course, banks, and mouth of the river into symbols of life, and assigned river gods, elemental spirits, and mermaids to them. The drying up and flooding of rivers as their catastrophic modes connect current ecological debates with the mythologies of rivers. In the summer semester of 2022, the Mosse Lectures will aim to combine a reflection on the spatially structuring dimension of rivers, on their geographical, geopolitical, economic–historical and ecological significance with a reflection on rivers as a resource for the self-interpretation of premodern and modern society.

Photo credit: Niels Leiser for the Mosse Lectures

Janet Hartley: Emeritus professor of international history at the London School of Economics. She specializes in Russian history since the 1600s and is the author of numerous books on the subject.

Historikerin, die bis zur Emeritierung 2019 einen Lehrstuhl für Internationale Geschichte an der London School of Economics innehatte; Hartleys Forschungsschwerpunkt liegt bei der russischen Geschichte, zu der sie umfangreich publizierte; zahlreiche Monographien u.a. über Russlands Aufstieg zu einer europäischen Großmacht im 18. Jahrhundert sowie der Geschichte Sibiriens und seiner Menschen; zuletzt widmete sich Hartley in »The Volga. A History of Russia’s Greatest River« (2021) der Geschichte des Landes ausgehend vom Flusslauf der Wolga.