Humboldt University Mosse Lecture
Heike Behrend
“Schrecknisse des Wissenwollens: Frageverbot und die Fraglichkeit von Fragen in der ethnografischen Feldforschung”/”The Horrors of Wanting to Know: The Prohibition on Asking Questions and the Questionability of Questions in Ethnographic Fieldwork”
June 11, 2026 19:15 pm CET
With Ethel Matala de Mazza
Senatssaal of Humboldt University
Unter den Linden 6, 10117 Berlin
The lecture will be held in German.
Description (German): In meinem Vortrag geht es um Fragen und ihre Fraglichkeit und damit auch um die Fraglichkeit der fragenden Ethnologin während der Feldforschung. Ausgehend vom Schock eines Frageverbots, das mir während meiner ersten Feldforschung im Nordwesten Kenias Ende der 1970er Jahre von den Ältesten erteilt wurde, versuche ich im Folgenden, Bruchstücke einer Geschichte des ethnografischen Fragens zu erzählen.
Die ethnografische Forschung entstand aus der Reise in die Fremde, die einen Riss, Verwunderung und Staunen und damit neue Fragen hervorrief. Ich folge Hans Blumenbergs »Prozess der theoretischen Neugierde«, der zunehmenden Professionalisierung und Verwissenschaftlichung des Reisens bis zur Herausbildung von Fragekatalogen für die ethnografische Arbeit. Am Beispiel der Forschungen von Bronisław Malinowski in Melanesien, Victor Segalen in China und Marcel Griaule in Westafrika werde ich unterschiedliche Verfahren der Produktion von ethnografischem Wissen und der Befragung vorstellen und die jeweiligen Schrecknisse des Wissenwollens, die Asymmetrien und die Gewalt aufzeigen, die in ihnen enthalten sind, zugleich aber auch die Widerständigkeit der Befragten provozieren. Ich ende mit Klaus Heinrichs Frage nach den Möglichkeiten eines solidarischen Fragens, einem Bündnis zwischen fragender und befragter Person, das den Schrecknissen des Wissenwollens Einhalt gebieten könnte.
Description (English): My lecture addresses questions and their questionability, and thus also the questionability of the interrogating ethnologist during fieldwork. Starting from the shock of a ban on asking questions imposed on me by the elders during my first fieldwork in northwestern Kenya in the late 1970s, I will attempt to recount fragments of a history of ethnographic inquiry.
Ethnographic research emerged from journeys to foreign lands, which evoked a sense of rupture, wonder, and amazement—and thus new questions. I follow Hans Blumenberg’s »process of theoretical curiosity«, tracing the increasing professionalization and scientification of travel up to the development of question catalogs for ethnographic work. Using the examples of the research conducted by Bronisław Malinowski in Melanesia, Victor Segalen in China, and Marcel Griaule in West Africa, I will present different methods of producing ethnographic knowledge and conducting interviews, and highlight the respective horrors of the desire for knowledge, the asymmetries, and the violence inherent in them, which at the same time provoke the resistance among those being interviewed. I conclude with Klaus Heinrich’s question of the possibilities of a solidarity-based questioning, an alliance between the questioner and the respondent that might put a stop to the horrors of the desire for knowledge.
Heike Behrend: Ethnologin; Professorin emerita für Ethnologie am Institut für Afrikanistik und Ägyptologie der Universität zu Köln. Zu ihren Fachgebieten zählen ethnografische Forschung vor allem in Ostafrika, populäre afrikanische Medienkultur sowie das Verhältnis von Religion, Krieg und Gewalt. Sie lehrte und forschte unter anderem an der École des Hautes Études en Sciences Sociales in Paris, an der Northwestern University in Evanston [USA], am Internationalen Forschungszentrum Kulturwissenschaften [IFK] in Wien und an der Tokyo University of Foreign Studies in Japan. In ihrem 2020 bei Matthes & Seitz erschienenen Rückblick auf fast 50 Jahre Forschungspraxis »Menschwerdung eines Affen. Eine Autobiografie der ethnografischen Forschung« dreht sie den kolonialen Blick um und erkennt sich selbst als Objekt der Ethnografie aus den Augen der Ethnografierten. Das Buch wurde 2021 mit dem Preis der Leipziger Buchmesse in der Kategorie »Sachbuch und Essayistik« ausgezeichnet. Ihr jüngstes Werk trägt den Titel »Gespräche mit einem Toten. Gustaf Nagel, Prophet vom Arendsee« [Matthes & Seitz 2025].
Ethnologist; Professor Emerita of Ethnology at the Institute of African and Egyptian Studies at Universität zu Köln. Her areas of expertise include ethnographic research, particularly in East Africa, popular African media culture, and the relationship between religion, war, and violence. She has taught and conducted research at institutions including the École des Hautes Études en Sciences Sociales in Paris, Northwestern University in Evanston [USA], the International Research Center for Cultural Studies [IFK] in Vienna, and Tokyo University of Foreign Studies in Japan. In her 2020 retrospective on nearly 50 years of research practice, »Menschwerdung eines Affen. Eine Autobiografie der ethnografischen Forschung« [published by Matthes & Seitz], she reverses the colonial gaze and recognizes herself as an object of ethnography through the eyes of those being studied. The book was awarded the Leipzig Book Fair Prize in 2021 in the »non-fiction/essays« category. Her latest work is entitled »Gespräche mit einem Toten. Gustaf Nagel, Prophet vom Arendsee« [Matthes & Seitz 2025].